在一位大师即将离开人世的时候，他的弟子们来到他的病床前，同他诀别。弟子们都站在大师的床前，最聪明的学生站在最前边，在大师的头部，最笨的学生排到了大师的脚边。大师渐渐地只剩下一口气了。这时最优秀的学生俯下身，轻声地问大师：“先生，在您即将离开我们的最后时刻，能否请您以简洁的语言告诉我们，人生的真谛是什么。”
大师积攒了一点力气，从枕头上微微抬起头来，喘息着说道：“人生就像一条河。”
第一位弟子转向第二聪明的弟子，轻声说：“先生说了，人生就像一条河。向下传。”第二聪明的弟子又转向下一位弟子说：“先生说了，人生就像一条河。向下传。“这样，大师的箴言就在弟子们中间一个接着一个地传下去，一直传到床脚边那个最笨的弟子那里，他开口说：“先生为什么说人生像一条河，他是什么意思呢？”
他的问题被传回去：“那个笨蛋想知道，先生为什么说人生像一条河？”
最优秀的弟子压住了这个问题。他说：“我不想用这样的问题去打扰先生。道理很清楚：河水深沉，人生意义深邃；河流曲折回转，人生坎坷多变；河水时清时浊，人生时明时暗。把这些话传给那个笨蛋。”
这个答案在弟子们中间一个接着一个地传下去，最后传给了那个笨弟子。但是他还是坚持问：“听着，我不想知道那个所谓聪明的家伙认为先生这句话是什么意思，我想知道先生自己是什么意思。‘人生像一条河’，先生说这句话，到底要表达什么意思？”
这个笨弟子的问题又被传回去了。
那个最聪明的学生极不耐烦地再俯下身去，对弥留之际的大师说：“先生，请原谅，咱们班上最笨的学生要我请教您：‘您说人生就像一条河，到底是什么意思？’”
学识渊博的大师使出最后一点力气，抬起头说：“那好，人生不像一条河。”说完，他双肩一耸，去世了。
真理与空言之间有时真的没有太多的差异。假设这位大师在回答那位笨学生的“傻”问题之前死去，他的那句话“人生就像一条河”也许就会被演绎成一套深奥的人生哲学。他那些忠实的门生会走遍世界，传播他的智慧。有人也会为此写出很多著作，发表很多感想等。